Der Forschungspreis wurde 2012 vom Bundesministerium für Bildung und Forschung ins Leben gerufen, um nachhaltigkeitsbezogene Forschungsleistungen Deutschlands zu würdigen und zu helfen, sie mit dem Nachhaltigkeitsengagement von Unternehmen und Kommunen zu verknüpfen.

In 2012 wurden Forscher und Forschungsteams erstmals mit diesem Preis prämiert, seitdem wird der ​“Deutsche Nachhaltigkeitspreis Forschung” jährlich mit neuen thematischen Schwerpunkten ausgeschrieben. Im Fokus der Auszeichnung stehen wissenschaftliche Beiträge zur nationalen Nachhaltigkeitsstrategie und der Hightech-Strategie in den Bereichen Klimaschutz, Ressourcenschutz und Energie, zum Beispiel Projekte im Kontext des BMBF-Rahmenprogramms FONA – Forschung für Nachhaltige Entwicklung.

Die Ausschreibungen beziehen sich auf anwendungsnahe Forschungsprojekte, die geeignet sind, Deutschlands Position als Technologieführer in den Bereichen Klima, Energie, Ressourcen und Umwelttechnologien sowie bei nachhaltiger Unternehmensführung zu erhalten und auszubauen.

Bewerben können sich einzelne Forscher oder Forschergruppen aus deutschen Forschungseinrichtungen, Universitäten und Fachhochschulen. Der Deutsche Nachhaltigkeitspreis Forschung wird jährlich im Rahmen des Deutschen Nachhaltigkeitstages verliehen.